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星轨号的货舱里还弥漫着灵植星的药香，感应水晶突然泛起刺骨的冰蓝色。水晶表面浮现出一颗被永恒冰川覆盖的星球，冰层厚度超过百公里，连赤道地区都覆盖着皑皑白雪，只有两极的“冰火山”喷吐着淡蓝色的冰雾，为这片死寂的世界增添了一丝动态。最诡异的是，星球的能量图谱呈现出“冻结”状态——所有能量流都像被冰封的河流，在冰层下缓慢蠕动，仿佛整个星球都陷入了永恒的冬眠。
“是‘永冻星’，”小张调出星图时，控制台上的温度计竟下降了两度，“宇宙中最极端的寒带星球，表面温度零下270摄氏度，只比绝对零度高3度。理论上不可能有生命存在，可这能量流……分明有被智慧引导的痕迹。”
林夏将元初水晶贴近感应水晶，冰蓝色光晕中浮现出冰层下的景象：无数根冰柱像水晶管道般深入地核，冰柱内流淌着粘稠的“液态甲烷河”，河床上覆盖着发光的冰晶，冰晶里封存着微小的生命信号——它们像冬眠的种子，在绝对低温中保持着最低限度的活性。
“是‘冰核族’，”李强的全息影像突然清晰起来，虚拟手指划过冰晶中的生命信号，“古星际志记载的‘低温适应者’，传说他们能在液氮中生存，用甲烷代替水作为生命溶剂。但三百年前的星际探测显示，永冻星的冰火山爆发导致甲烷层枯竭，冰核族应该已经灭绝了……”
共生兽对着水晶发出担忧的嘶鸣，体内的红蓝光晕与冰层下的能量流产生微弱共鸣。小家伙用爪子在控制台上划出一道向上的箭头，像是在指示某种上升的力量——冰火山喷吐的冰雾中，隐藏着极其微弱的平衡能量波动。
星轨号穿过冰雾层时，飞船外壳迅速凝结出一层白霜，能量护盾的光芒都变得黯淡。窗外的冰川呈现出奇异的蓝色，那是因为冰层厚度超过百万年，将所有波长的光线吸收，只反射蓝光。冰川表面布满巨大的裂纹，裂纹深处传来“咔嚓”的声响，像是冰层在缓慢挤压、碎裂。
“冰壳正在收缩，”小张盯着结构扫描图，眉头紧锁，“永冻星的地核正在冷却，导致整个星球体积缩小，冰川因此产生巨大的应力。这些裂纹每扩大一厘米，就意味着冰层下的甲烷河减少一片——冰核族的生存空间正在被一点点吞噬。”
登陆舱降落在一座冰火山的边缘，这里的温度相对“温和”——零下200摄氏度。舱门打开的瞬间，寒风裹挟着冰粒呼啸而入，瞬间在舱门口凝结出一道冰墙。林夏穿着特制的低温防护服，刚迈出一步，脚下的冰层就发出不堪重负的呻吟，裂开细密的纹路。
就在这时，冰层下突然传来一阵轻微的震动。一只手掌大小的生物从冰缝中钻了出来：它通体透明，像用冰晶雕刻而成，身体呈辐射对称的星状，边缘长着十条纤细的冰足，头部有两个发光的蓝点——那是冰核族的幼体。
幼体没有逃跑，反而用冰足在冰面上划出图案：一个正在缩小的圆圈，里面画着无数个小点，最后圆圈完全闭合，小点也随之消失。林夏立刻明白：它在展示冰核族的困境——甲烷生存圈不断缩小，族群数量锐减，即将彻底灭绝。
跟着幼体穿过冰缝，林夏来到冰层下的“冰穴网络”。这里的温度比地表高50度，甲烷蒸汽在洞顶凝结成钟乳石般的冰柱，冰柱间漂浮着冰核族的成年体：它们体型如圆桌，身体中央有一个旋转的冰核，冰核内流淌着液态甲烷，甲烷中悬浮着闪烁的基因链——那是它们的“生命存储器”。
“平衡者，我们等你很久了。”一个苍老的意识直接涌入林夏的脑海，来自冰穴最深处的巨型冰核——它的直径超过十米，冰核表面刻满古老的纹路，每个纹路都是一个基因片段，“冰火山爆发时，我们将90%的族人转化为‘基因冰晶’，封存在地核边缘，只留少数个体维持冰穴的温度。但地核持续冷却，连最后的甲烷储备都快耗尽了……”
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